Una licencia de software es un instrumento legal que gobierna el uso o distribución de un software. Esta licencia es establecida entre el usuario final y el propietario del software, pudiendo ser este propietario una empresa.

Ademas de gobernar el uso y/o distribución del software, las licencias otorgan derechos e imponen restricciones, normalmente las licencias contienen cláusulas que asignan responsabilidades a la partes del acuerdo de licencia.

Una licencia típica concede al usuario final el permiso para usar una copia de el ´software´. Copiar o distribuir el software es considerada una violación de la licencia o de los derechos de autor de los que el creador o propietario es dueño bajo la ley de Derechos de Autor.
Podemos dividir las licencias en dos tipos: propietarias y libres o de código abierto.

Mientras que las licencias propietarias otorgan al usuario el derecho a instalar y ejecutar un programa de software el derecho a copiar y distribuir el software es del propietario del mismo.

Por el contrario las licencias libres permiten la ejecución, copia y distribución; y en algunos casos la modificación y redistribución del software.

Licencias Propietarias

El software distribuido bajo este tipo de concede al usuario el derecho a usar el software bajo ciertas condiciones, sin embargo restringe otros usos tales como: modificación, re-distribución e ingeniería inversa.

Antes de 1960, el software era proveído a los usuarios en arrendamiento, servicios adicionales tales como el soporte era proveídos como parte del paquete, es decir: sin cargo.

En 1969, IBM fue la primer empresa en cobrar por separado por el software y los servicios; ademas de dejar de proveer el código fuente.
Empresas desarrolladoras de software cuentan con los siguientes derechos: 1. ¨Uso del software ¨, 2. ¨Inspección y modificación del código fuente¨ y 3. ¨Redistribución¨.

1. Uso del software

Empresas desarrolladoras de software limitan el numero de computadoras donde el software puede ser usado y prohiben la instalación del software en mas computadoras. Restringir el uso en mas computadoras se logra mediante el uso de técnicas de activación del producto, numero de serie, llave de ´hardware´.

De igual manera las empresas desarrolladoras de software pueden distribuir software que no cuenta con características específicas. En otros casos, el software puede ser distribuido bajo la consigna de ser usado solo para fines académicos o para su uso no comercial.

Ejemplos de software que es restringido por licencia:
•    Windows Vista Starter – restringido para ejecutar hasta tres aplicaciones de manera concurrente (al mismo tiempo)
•    Microsoft Office Home and Student 2007 – limitado para uno no-comercial y para ser instalado en tres computadoras en un etorno casero
•    Windows XP – limita el número de conexiones para compartir archivos a través de una red
•    Adobe – limitado a un usuario, pero permite que sea instalado en una sengunda computadora o portátil
•    iWork 09 – disponible en paquete de uso familar de hasta cinco usuarios o computadoras en un ambiente casero

2. Inspección y modificación del código fuente

El software propietario es distribuido compilado normalmente en lenguaje maquina.
Al no distribuir el software con el código fuente la empresa desarrolladora evita que el usuario entienda como trabaja el software y por lo tanto lo modifique.

Algunas desarrolladores van mas allá y ofuscan el código para impedir que los usuarios pueden acceder al código mediante técnicas de ingeniería inversa.

Algunos gobiernos temen que el software propietario incluya defectos, o funciones maliciosas que puedan comprometer información sensible.

3. Redistribución

Empresas desarrolladoras de software retienen en todo momento los derechos de distribución del software , es decir, las empresas desarrolladoras prohiben al usuario (poseedor de una licencia) la distribución. Si el usuario desea distribuir el software deberá adquirir una licencia para este propósito.

Licencias libres o de código abierto

Software libre y de código abierto (FOSS – Free open-source software) o Software gratuito, libre de código abierto (FLOSS – Free/libre/open-source software), es un software que ha sido liberado al usuario con derechos para: usar, estudiar, cambiar y mejorar el diseño del software . Esto se logra mediante la liberación del código fuente.

El hecho de que el software se ha liberado al usuario a ganado adeptos y a permitido que el software sea rápidamente adoptado y aceptado por personas y corporaciones.

En los términos de FOSS y FLOSS debemos entender ´free´, como la libertad para para copiar y reusar el software y no al precio, que erróneamente se asume al traducir dicha palabra de el ingles al español.

Software libre y de código abierto aunque describen modelos de desarrollo similares, tienen diferentes culturas y filosofías.

El software libre se enfoca en las libertades que se dan a los usuarios, mientras que el software de código abierto se enfoca en las fuerzas de su modelo de desarrollo punto a punto.

GNU General Public License versión 2 (GPL v2)

La GNU General Public License (GPL) es la licencia de software libre mas usada, fue escrita por Richard M. Stallman para el proyecto GNU.

La GPL es la primera licencia de cesión de derechos (copyleft) para uso del público en general. Que permite que trabajos derivados pueden ser distribuidos bajo los mismos términos de la licencia.

De acuerdo a Richard Stallman, el mayor cambio en la versión 2 de la GPL con respecto a la versión 1, fue la cláusula que el mismo llamo de ¨Libertad o Muerte¨ – sección 7 de la GPL v2. Esta cláusula establece que que si alguien ha sido restringido para distribuir software cubierto por la licencia GPL, el o ella no podrán distribuir ese software .

Esta cláusula fue incluida con la finalidad de hacer menos tentador para las compañías el uso de la amenaza de la patente de software como medida de presión para obtener de los desarrolladores de software libre una cuota o compensación por el uso de su software .
A continuación se reproduce íntegramente la sección 7 de la GPL v2.

7. If, as a consequence of a court judgment or allegation of patent infringement or for any other reason (not limited to patent issues), conditions are imposed on you (whether by court order, agreement or otherwise) that contradict the conditions of this License, they do not excuse you from the conditions of this License. If you cannot distribute so as to satisfy simultaneously your obligations under this License and any other pertinent obligations, then as a consequence you may not distribute the Program at all. For example, if a patent license would not permit royalty-free redistribution of the Program by all those who receive copies directly or indirectly through you, then the only way you could satisfy both it and this License would be to refrain entirely from distribution of the Program.

GNU General Public License versión 3 (GPL v3)

A finales de 2005, la ¨Free Software Foundation¨(FSF) anuncio el inicio de los trabajos de la version 3 de la GPL. El primer borrador de esta licencia fue liberado para escrutinio público el 16 de Enero de 2006. La versión 3 fue finalmente liberada el 29 de Junio de 2007 después de 18 meses y de cuatro borradores.

Los cambios mas importantes están relacionados con las patentes de software, compatibilidad de licencias de software libre, la definición de código fuente y las restricciones de ´hardware´ en las modificaciones de software (tivoization).

Ademas de lo anterior se introdujo compatibilidad de la GPL v3 con la licencia Apache, se clarifico el rol de los contratistas y se hizo una excepción para evitar problemas con acuerdos del tipo Microsoft-Novell.

Lo anterior esta asentado en la sección 11 párrafo 6 de la GPL v3, que se lee a continuación:

You may not convey a covered work if you are a party to an arrangement with a third party that is in the business of distributing software, under which you make payment to the third party based on the extent of your activity of conveying the work, and under which the third party grants, to any of the parties who would receive the covered work from you, a discriminatory patent license […]

Los términos y condiciones de la GPL deben estar disponibles para cualquier persona que reciba un trabajo bajo la GPL. Cualquier usuario que se adhiera a los términos y condiciones de la licencia le es dado el permiso para modificar el trabajo, así como para copiar y redistribuir el trabajo o cualquier versión derivada. Esta licencia permite (a diferencia de otras) que se realice un cobro por el servicio o si así se desea se puede hacer libre de cargo. La FSF dice que el software no debe tener restricciones de uso comercial y la GPL explícitamente declara que los trabajos pueden ser vendidos a cualquier precio.

Adicionalmente la GPL dice que un distribuidor de software no puede imponer ¨restricciones adicionales a los derechos que la GPL otorga¨, es decir que se prohiben actividades tales como la firma de acuerdos de confidencialidad.

Algunas de las licencias libres/de código abierto no son compatibles con la GPL. Hay quienes promueven que los desarrolladores de software usen solo licencias compatibles con la GPL; porque al hacer lo contrario dificulta el re-uso del software .

Berkeley Software Distribution (BSD)

Las licencias BSD son parte de una licencia de software libre que aplica a un software que de otra manera seria propietario. Esta licencia tiene como característica principal que aplica a un trabajo bajo derechos de autor.

Existen dos variantes de esta licencia, la nueva licencia BSD y la licencia BSD modificada esta última es considerada como compatibles con la GPL.
Estas licencias tienes menos restricciones con respecto a la distribución que licencias tales como la GPL; incluso la licencia BSD modificada se considera que cae dentro de ¨dominio público¨.

Mientras que la licencia original de cuatro cláusulas era conocida como: ¨BSD-old¨, la versión nueva de tres cláusulas es conocida como: ¨BSD-new¨.

La FSF se refiera a esta nueva licencia como: ¨Modified BSD License¨ (licencia BSD modificada) y declara que esta licencia es compatible con la GPL.
Esta versión permite redistribución ilimitada para cualquier propósito, siempre y cuando el aviso de derechos de la licencia y el preventivo de la garantía se mantengan. La licencia también contiene una cláusula restringe el uso de nombres de contribuidores para un trabajo derivado sin permisos específicos.

A continuación se reproduce un acuerdo de licencia: ¨BSD-new¨

Copyright (c) ,
All rights reserved.
Redistribution and use in source and binary forms, with or without
modification, are permitted provided that the following conditions are met:
* Redistributions of source code must retain the above copyright
notice, this list of conditions and the following disclaimer.
* Redistributions in binary form must reproduce the above copyright
notice, this list of conditions and the following disclaimer in the
documentation and/or other materials provided with the distribution.
* Neither the name of the nor the
names of its contributors may be used to endorse or promote products
derived from this software without specific prior written permission.
THIS SOFTWARE IS PROVIDED BY THE COPYRIGHT HOLDERS AND CONTRIBUTORS “AS IS” AND
ANY EXPRESS OR IMPLIED WARRANTIES, INCLUDING, BUT NOT LIMITED TO, THE IMPLIED
WARRANTIES OF MERCHANTABILITY AND FITNESS FOR A PARTICULAR PURPOSE ARE
DISCLAIMED. IN NO EVENT SHALL BE LIABLE FOR ANY
DIRECT, INDIRECT, INCIDENTAL, SPECIAL, EXEMPLARY, OR CONSEQUENTIAL DAMAGES
(INCLUDING, BUT NOT LIMITED TO, PROCUREMENT OF SUBSTITUTE GOODS OR SERVICES;
LOSS OF USE, DATA, OR PROFITS; OR BUSINESS INTERRUPTION) HOWEVER CAUSED AND
ON ANY THEORY OF LIABILITY, WHETHER IN CONTRACT, STRICT LIABILITY, OR TORT
(INCLUDING NEGLIGENCE OR OTHERWISE) ARISING IN ANY WAY OUT OF THE USE OF THIS
SOFTWARE, EVEN IF ADVISED OF THE POSSIBILITY OF SUCH DAMAGE.

Existe una versión aún mas simplificada de esta licencia conocida por su uso en FreeBSD; por lo que se le conoce como ¨FreeBSD license¨, esta licencia esta formada por dos cláusulas, básicamente se suprimió la cláusula numero tres – cláusula de no promoción.

La licencia BSD permite el uso propietario; es decir que el software liberado bajo licencia BSD puede ser incorporado a productos liberados bajo una licencia propietaria. Los trabajos deberán ser liberados bajo una licencia propietaria o como software de código cerrado. Esta es la razón por la que el código BSD sea ampliamente usado desde en ruteadores Juniper Networks hasta sistemas operativos como Mac OS X.

Licencia Común de Desarrollo y Distribución (CDDL)

La Licencia Común de Desarrollo y Distribución (CDDL – Common Development and Distribution License) es una licencia de software libre producida por Sun Microsystems basada en la Mozilla Public License.

Esta licencia permite que trabajos bajo esta misma sea combinados con trabajos bajo otras licencias, aun y cuando sean de código abierto o propietario.

La FSF considera esta licencia como software libre pero incompatible con la GPL. La razón para la incompatibilidad se debe a que los desarrolladores de Open Solaris solictaron que fuera incompatible con la GPL. Es por esta razón que esta licencia esta basada en la licencia Mozilla.

End-User License Agreement (EULA)

El Acuerdo de Licencia de Usuario Final (EULA – End-User License Agreement) es un contrato legal entre el fabricante del software , el autor y el usuario final. Este acuerdo detalla como se puede usar el software y las restricciones que el fabricante o desarrollador impone. La mayoría de estos acuerdos prohiben al usuario compartir el usuario con alguien mas.

No todos los acuerdos de licencia son iguales, algunos estipulan que con el simple hecho de abrir el envoltorio que contiene los discos de instalación el usuario acepta los términos del acuerdo.

Como cualquier contrato legal, este acuerdo limita la responsabilidad para las partes del acuerdo.
Este tipo de licencia prohibe explícitamente la ingeniería inversa; esto con la finalidad de dificultar el desarrollo de software por terceros que permiten interoperar con el software amparado por esta licencia, esto incrementa el valor de soluciones desarrolladas por este fabricante mientras limita las opciones para el usuario.

A continuación se reproduce un extracto de una licencia de este tipo, específicamente para ¨Windows XP¨.

[…]
3. RESERVATION OF RIGHTS AND OWNERSHIP. Microsoft reserves all rights not expressly granted to you in this EULA. The Software is protected by copyright and other intellectual property laws and treaties. Microsoft or its suppliers own the title, copyright, and other intellectual property rights in the Software. The Software is licensed, not sold.
4. LIMITATIONS ON REVERSE ENGINEERING, DECOMPILATION, AND DISASSEMBLY. You may not reverse engineer, decompile, or disassemble the Software, except and only to the extent that such activity is expressly permitted by applicable law notwithstanding this limitation.
5. NO RENTAL/COMMERCIAL HOSTING. You may not rent, lease, lend or provide commercial hosting services with the Software.
6. CONSENT TO USE OF DATA. You agree that Microsoft and its affiliates may collect and use technical information gathered as part of the product support services provided to you, if any, related to the Software. Microsoft may use this information solely to improve our products or to provide customized services or technologies to you and will not disclose this information in a form that personally identifies you.
[…]

Mozilla Public License (MPL)

La Licencia Publica Mozilla (MPL – Mozilla Public License) es considerada una licencia libre y de código abierto. Esta licencia esta categorizada como un híbrido de la licencia BSD modificada y la licencia GPL.

La MPL ha sido adaptada por otros como licencia para su software , su uso mas común es dentro de la Mozilla Application Suite, Mozila Firefox y Mozilla Thunderbird.

Esta licencia ha sido aprobada como de código abierto por la Open Source iniciative (OSI) y de software libre por la FSF.

Esta licencia cuenta con la características de que permite que un programa o porciones de este mismo sean ofrecidos como parte de otra licencia, o cualquier licencia compatible con GPL.

Conclusiones

Todo el software cuenta con algún tipo de licencia. Ya sea libre, o propietaria, ´shareware´ o ´freeware´.
Dicha licencia ha sido creada con la finalidad de conceder al usuario derechos sobre dicho software y así mismo proteger los derechos que empresas o individuos tienen sobre el software .

Depende del usuario el apegarse o no a dichas reglas o acuerdos de licencia. En dado caso de no estar de acuerdo con el acuerdo de licencia el usuario, en el mejor de los casos deberá buscar un software con una licencia mas acorde a sus necesidades. En el peor de los casos, el usuario hará caso omiso al acuerdo de licencia.

Al final, respetar o no un acuerdo de licencia, se vuelve un asunto de conciencia para el usuario.